Psihologi altruismu definē kā morālu principu, kas nosaka veikt darbības, kuru mērķis ir gūt labumu vai apmierināt citu intereses, negaidot nekādu ārēju atlīdzību. Un slavenās padomju karikatūras varoņi divos vārdos izskaidro altruisma principu - "bez maksas - tas ir, bez maksas!"
Ir vairākas altruisma šķirnes. Piemēram, tā ir vecāku mīlestība pret bērniem. Dažreiz viņu apbrīno, dažreiz noraida, bet, neskatoties uz to, tas ir fakts - vecāki savu bērnu labā var darīt jebko. Tomēr daudzi zinātnieki izskaidro šāda veida uzvedību ne tikai ar altruismu. Tas ietver vecāku instinktus par katru cenu saglabāt savu genotipu. Līdzīgs altruisms ir izplatīts dzīvnieku vidū. Tātad sieviete var upurēt savu dzīvību, lai aizsargātu pēcnācējus.
Palīdzība svešiniekiem tiek uzskatīta par cēlāko. Tas var būt gan anonīmi ziedojumi bērnu namiem un bērnu namiem, gan asins ziedošana. Protams, arī šeit zinātnieki ir atraduši savtīgu cilvēku neieinteresētības motīvu: kad cilvēks palīdz svešiniekiem, viņa trauksmes līmenis pazeminās un paaugstinās pašnovērtējums. Altruisms attiecībā pret svešiniekiem var būt sabiedrībā un kā obligāta rīcība. Piemēram, autobusā ir ierasts dot ceļu vecāka gadagājuma cilvēkiem, ir ierasts turēt durvis invalīda priekšā, pazudušo bērnu ir pieņemts vest pie policista. Šādas darbības var veikt pat neapzināti.
Ir teorija, ka altruisms ir raksturīgs cilvēkiem ģenētiskā līmenī. Zinātnieki veica eksperimentu ar žurkām, un tā būtība bija tāda, ka grauzējiem nācās sāpināt savus līdzgaitniekus: atrodot barību, atsevišķi sēdošā žurka bija šokā. Dažas no žurkām nekavējoties atteicās ņemt ēsmu, lielākā daļa dzīvnieku, paķerot ēdienu, novērsās no cietēja, un pārējie straumes ietekmē žurkām nepievērsa nekādu uzmanību. Vēlāk līdzīgs eksperiments tika veikts arī ar cilvēkiem (protams, "cietējs" tikai izlikās, ka krampjveida no izdalījumiem). Abos gadījumos altruistu, konformistu un egoistu attiecība bija aptuveni vienāda: 1: 3: 1.
Pretstatā altruismam ir pieņemts likt patmīlību - uzvedību, ko nosaka paša labums. Zinātnieki un filozofi jau sen ir strīdējušies, vai šie jēdzieni jāuzskata par antonīmiem, jo dažreiz tie ir ļoti cieši saistīti. Jebkurā gadījumā gan altruists, gan egoists ir apmierināti, kad tiek novērtēti viņu labie darbi.
