20. gadsimta sākumā katarzes jēdziens ienāca psiholoģijā un psihoterapijā. Tās pamatā ir psihoanalīzes psihoterapeitiskā prakse, kuras aizsācēju uzskata par Zigmundu Freidu. Psihoanalīzē jēdziens "katarse" ir sinonīms reakcijai, kas noved pie pacienta dziļu iekšēju konfliktu novēršanas un atbrīvošanās no garīgām ciešanām.
Tulkojumā no grieķu valodas termins "katarsis" nozīmē "dziedināšana" vai "attīrīšana". Freida piedāvātās un viņa sekotāju izstrādātās metodes būtība ir cilvēka apzināta ievadīšana hipnozes stāvoklī. Šāds izmainīts pacienta apziņas stāvoklis atver psihoterapeitam piekļuvi sāpīgas atmiņas un traumatisku pieredzi personai, kura lūdza palīdzību. Pēc bezsamaņā esošo impulsu atbrīvošanas seko pieredzes atbrīvošana, kas vairumā gadījumu noved pie patogēno izpausmju likvidēšanas.
Katarses efektu var interpretēt šādi. Uz spēcīgākās pieredzes fona, ko papildina ķermeņa sajūtas, cilvēks novērš iekšējo konfliktu, nonākot bez spriedzes stāvoklī. Vislielākais psihoterapeitiskais efekts tiek sasniegts, ja pacients apzināti pārdzīvo viņam pagātnē sāpīgus notikumus, savienojot prātu, emocijas un fiziskās sajūtas. Šeit nav runa par traumatisku pagātnes attēlu verbālu reproducēšanu, bet gan par pilnīgu iegremdēšanos tajos ar piekļuvi bezsamaņas sfērai.
Katarzes iziešana ļauj nokļūt psiholoģisko konfliktu dziļajās saknēs un novērst sāpīgas pieredzes cēloni. Tajā pašā laikā uzsvars tiek likts uz somatisko un emocionālo atbrīvošanu, nevis uz loģiskām konstrukcijām. Pašanalīze un mēģinājumi atrast saprātīgu skaidrojumu par personības neatbilstību situācijas apstākļiem tikai apgrūtina attīrīšanās sasniegšanu.
Pacienta katarzes pieredze bieži noved pie tā, ka viņš iegremdējas mierīgā stāvoklī, strauji uzlabojas fiziskā labklājība. Uz ilgu laiku uzkrātais lādiņš, kas izvadīts caur katarsi, rada pilnīgas atbrīvošanās un attīrīšanās sajūtu no traumatiskās situācijas. Parasti katartiskās pieredzes iziešana cilvēka dzīvē rada pilnīgas brīvības sajūtu un dažos gadījumos novērš nepieciešamību pēc turpmākas terapeitiskās ietekmes.
