Autisma simptomi parasti parādās trīs līdz piecu gadu vecumā. Un ļoti reti diagnoze tiek noteikta pusaudžiem vai pieaugušajiem.
Parasti pacienta sejas izteiksmes ir vāji attīstītas. Bērns smaida tikai kā atbilde uz viņa iekšējām izjūtām un neuztver apkārtējo mēģinājumus viņu uzmundrināt. Cilvēku sejas izteiksmēm viņam nav nekādas semantiskas nozīmes. Viņš runā par sevi trešajā personā un izmanto žestus tikai, lai norādītu uz fizioloģiskām vajadzībām. Runa var nebūt, aizkavēta vai patoloģiska.
Autisti nekad nepiedalās vispārējās spēlēs. Viņi var pavadīt stundas, darot to pašu. Kopēja iezīme ir stereotipisku kustību atkārtošana, piemēram, plaukšķināšana vai galvas kratīšana.
Šādi bērni jūtas ērti tikai pazīstamā vidē. Ja autistu “izvelk” no ierastās vides, var notikt agresijas uzbrukums gan attiecībā pret citiem, gan pret sevi. Pacientiem bieži ir obsesīvi stāvokļi.
Kad autisms apvienojas ar citām smadzeņu attīstības anomālijām, rodas dziļa garīgā atpalicība. Ja slimība ir viegla, ar labu runas attīstības dinamiku, inteliģence var būt ne tikai normāla, bet arī daudz augstāka nekā vidēji. Tomēr tā atšķirīgā iezīme ir šaurs fokuss.
Bērns var viegli darboties ar matemātiskiem datiem, zīmēt skaistus attēlus vai meistarīgi izpildīt melodijas, bet tajā pašā laikā visos citos parametros viņš attīstībā nopietni atpaliek no vienaudžiem. Autisma cēloņi vēl nav noskaidroti.
